- 세 집 중 한 집이 키우는 반려동물, 산업은 이제 시작이다
대한민국에서 반려동물은 더 이상 일부의 취미가 아니다. 약 590만 가구, 국민 1,500만 명이 반려동물과 함께 살아가고 있고, 개와 고양이만 따져도 760만 마리를 넘어섰다. 세 집 중 한 집이 반려동물을 키우는 시대, 반려동물은 이제 가족의 일원이라는 표현조차 새삼스럽지 않다. 산업과 정책 역시 이 변화를 따라가야 하는 단계에 들어섰다.
이러한 흐름 속에서 전북도가 추진하는 동물의약품 규제자유특구 사업이 적정성 심사를 통과했다는 소식은 반가운 변화의 신호다. 아직 최종 지정이 남아 있지만, 사실상 국가 사업으로 나아가기 위한 중요한 문턱을 넘었다는 점에서 의미는 결코 가볍지 않다. 특히 전국 다수 과제 가운데 소수만이 통과했다는 점을 고려하면, 전북의 준비와 잠재력이 일정 수준 이상 인정받았다고 평가할 수 있다.
반려동물 시장은 빠르게 성장하고 있지만, 국내 동물의약품 산업은 여전히 수입 의존도가 높은 구조에 머물러 있다. 특히 반려동물용 의약품은 상당 부분을 해외 제품에 의존하고 있는 실정이다. 이는 단순한 시장 문제를 넘어 산업 경쟁력의 문제이기도 하다. 소비는 늘어나는데 생산 기반이 취약하다면, 그 격차는 결국 지역과 국가의 기회 손실로 이어질 수밖에 없다.
이번 특구 사업이 주목받는 이유는 바로 이 지점을 정면으로 겨냥하고 있기 때문이다. 규제자유특구는 말 그대로 기존의 규제를 일정 부분 완화해 실증과 사업화를 동시에 추진할 수 있도록 하는 제도다. 전북이 이를 통해 동물용 바이오의약품, 자가백신 등 미래 성장 분야에서 실질적인 성과를 만들어낼 수 있다면, 단순한 연구 단계를 넘어 산업 생태계를 구축하는 전환점이 될 가능성이 크다.
특히 전북은 이미 익산과 정읍을 중심으로 관련 인프라를 갖추고 있다는 점에서 유리한 조건을 갖고 있다. 연구와 시험, 검증 기능이 지역 내에서 유기적으로 연결될 수 있는 구조는 다른 지역과 차별화되는 강점이다. 여기에 특구 지정이 더해진다면, 기술 개발에서 사업화까지 이어지는 선순환 구조를 본격적으로 만들 수 있다.
무엇보다 중요한 것은 이 사업이 단순한 산업 유치에 그치지 않는다는 점이다. 반려동물은 이미 우리 사회의 생활 구조를 바꾸고 있는 요소이며, 이에 대응하는 산업 역시 새로운 일자리와 부가가치를 창출하는 핵심 영역으로 떠오르고 있다. 생산 유발과 고용 창출 효과가 기대되는 것도 이 때문이다. 전북 입장에서는 전통 산업 중심의 경제 구조를 넘어 새로운 성장 축을 확보할 수 있는 기회이기도 하다.
물론 최종 지정까지는 아직 넘어야 할 절차가 남아 있다. 그러나 지금 필요한 것은 신중함과 동시에 자신감이다. 변화의 흐름을 읽고 먼저 움직인 지역만이 기회를 잡을 수 있다. 반려동물 산업은 이미 선택의 문제가 아니라 필연의 영역으로 들어섰고, 이를 선점하는 지역이 미래 경쟁력을 확보하게 될 것이다.
이제 반려동물은 ‘특수한 취미’가 아니라 일상적인 가족 형태다. 그 변화의 속도에 산업과 정책이 발맞추는 것은 당연한 수순이다. 전북의 동물의약품 특구 추진은 그 흐름 위에 서 있는 시도이며, 충분히 환영받아야 할 방향이다.
전북이 이번 기회를 통해 반려동물 산업의 중심지로 도약할 수 있을지 주목된다. 그리고 그 가능성은 결코 작지 않다.
