경선은 끝났지만 논란은 이제 시작이다. 더불어민주당 전북도지사 경선이 ‘이원택 논란’이라는 불씨를 안고 급속히 흔들리고 있다. 단순한 개인 의혹의 문제가 아니다. 이번 사안은 경선의 공정성과 정당성, 더 나아가 정당 민주주의의 근간을 정면으로 뒤흔드는 구조적 문제로 번지고 있다.
이원택 후보를 둘러싼 식사비 대납 의혹은 이미 고발로 이어졌고, 정치적·법적 판단의 대상이 됐다. 그럼에도 불구하고 중앙당은 비교적 빠르게 ‘무혐의’ 판단을 내리며 논란을 정리하려는 모습을 보였다. 문제는 그 판단 자체가 아니라, 그 판단이 적용된 기준이다. 같은 시기, 비슷한 의혹의 잣대 앞에서 전혀 다른 결과가 나왔기 때문이다.
김관영 지사는 소명 기회조차 충분히 보장받지 못한 채 속전속결로 제명됐다. 반면 이원택 후보는 의혹이 제기되고 고발까지 진행된 상황에서도 비교적 관대한 판단을 받았다. 이 극명한 대비는 도민들에게 단순한 ‘판단 차이’로 받아들여지지 않는다. 그것은 곧 ‘기준의 부재’이자 ‘형평성의 붕괴’로 읽힌다.
정당이 경선을 통해 후보를 선출하는 이유는 단순하다. 절차의 공정성을 통해 결과의 정당성을 확보하기 위해서다. 그러나 기준이 흔들리는 순간, 그 어떤 결과도 설득력을 갖기 어렵다. 결과만 남기고 과정이 사라진 경선은 민주주의가 아니라 ‘관리된 선택’에 가깝다.
더 큰 문제는 이 같은 혼선이 특정 후보 개인의 문제가 아니라는 점이다. 중앙당의 개입 방식, 의사 결정 구조, 그리고 정치적 유불리에 따라 달라지는 듯한 판단 기준은 이미 도민들의 신뢰를 갉아먹고 있다. “전북도지사를 왜 중앙에서 정하느냐”는 한 도민의 탄식은 결코 과장이 아니다. 이번 사태를 바라보는 지역 민심의 본질을 정확히 짚은 말이다.
정치는 신뢰 위에서 작동한다. 특히 경선은 그 신뢰를 확인하는 과정이다. 그러나 이번 전북 경선은 신뢰를 확인하기는커녕, 오히려 불신을 확대시키는 결과를 낳고 있다. 누가 후보가 되느냐보다 더 중요한 것은, 그 후보가 어떤 과정을 통해 선택됐느냐다. 그 과정이 흔들린다면, 선거에서의 승리 역시 공허한 결과에 불과하다.
지금이라도 민주당은 분명한 답을 내놓아야 한다. 왜 같은 사안에 다른 기준이 적용됐는지, 그 판단의 근거는 무엇이었는지 도민 앞에 투명하게 설명해야 한다. 단순한 해명이 아니라, 납득 가능한 기준과 원칙을 제시해야 한다. 그것이 없다면 이번 경선은 끝난 것이 아니라, 더 큰 정치적 후폭풍의 출발점이 될 것이다.
공정성을 잃은 경선은 필연적으로 정당성을 잃는다. 그리고 정당성을 잃은 권력은 오래 버티지 못한다. 이번 논란을 단순한 일회성 갈등으로 치부한다면, 전북 정치의 미래는 더 깊은 불신의 늪으로 빠져들 수밖에 없다. 지금 필요한 것은 결과를 정당화하는 논리가 아니라, 무너진 기준을 바로 세우는 용기다.
