지난해 윤석열 정부가 의대 정원 2000명 증원을 전격 발표한 이후 의료계와의 갈등은 1년 넘게 이어지고 있다. 이 과정에서 필수의료 인력이 부족한 지방과 중증 응급환자 진료 체계가 붕괴됐고 환자들은 제대로 된 치료 기회를 박탈당했다. 일부 의료현장은 의사 인력 부족으로 병동이 폐쇄되고 수술 일정이 지연되며 극심한 혼란을 겪고 있다. 제때 치료를 못 받아 죽기도 한다. 국민의 고통은 이미 임계점에 이르렀다. 의대생들의 집단 휴학과 수업 거부는 이런 의료 공백 사태를 더 악화시키고 있다. 이러한 모습은 직역 이기주의로밖에 비치지 않으며, 국민의 신뢰를 회복하기는커녕 등을 돌리게 만들 뿐이다.

전북대 의대는 학칙에 따른 합당한 사유가 없는 휴학계는 모두 반려하기로 결정했다. 이는 당연한 조치다. 학업은 학생의 권리이지만 정당한 이유 없는 휴학은 교육 시스템 전체를 뒤흔들 수 있다. 대학과 교수진은 학생 개개인과의 면담을 통해 학업 복귀를 설득하고 있지만 일부 학생들은 여전히 단체 행동을 이어가고 있다. 심지어 일부 학교에서는 복귀 학생을 ‘동료로 간주하지 않는다’는 문자까지 보내며 집단적 압박 분위기를 조성하고 있다. 의사라는 직업은 국민 생명과 직결되는 공공성을 지닌 전문 직역이다. 그런 만큼 사회적 책임과 윤리를 더욱 엄격히 요구받고 있다. 정부 정책에 불만이 있다고 하더라도 법과 제도의 울타리 안에서 합리적인 절차와 방법으로 의견을 제시해야 한다. 이미 정부는 의대 정원 확대를 사실상 유예하며 한발 물러섰다. 국민 여론 역시 더 이상의 대립과 혼란이 아닌 의료 정상화를 요구하고 있다. 의사라는 직역에 대한 국민의 신뢰를 잃으면 그 피해는 의료계 전체에 돌아간다.

정부와 대학은 이달 말까지 복귀하지 않는 의대생들에 대해 학칙과 법률에 따라 엄정하게 대응해야 한다. 언제까지나 관용을 베풀 수는 없다. 법과 원칙이 흔들리면 더 큰 혼란과 피해가 초래될 뿐이다. 의대생들 또한 이제는 결단해야 한다. 지금이라도 늦지 않았다. 국민의 신뢰를 다시 얻기 위해 의사라는 이름에 부끄럽지 않기 위해 교육과 진료의 자리로 돌아와야 한다. 의·정 갈등이 장기화할수록 피해는 고스란히 국민몫이다. 정부와 의료계가 서로를 탓할 시간에 국민의 생명과 안전을 지키는 것이 최우선이어야 한다. 더 늦기 전에 갈등의 고리를 끊고, 의료계가 사회적 책무를 다하는 모습을 보여주길 기대한다.