인구감소? 어디 전북만의 문제인가. 전국 자치단체들마다 인구 늘리기에 사활을 걸고 있지만 투입 예산에 비해 효과는 미미하다. 당장 인구가 하늘에서 뚝 떨어지는 것이 아닌 바에야 고령화된 지역에서 인구를 획기적으로 늘릴 방법을 찾기란 쉽지 않다. 현재로서는 백약이 무효인 것이 바로 인구 정책이다.
오늘날 지방이 처한 현실은 이제 위기라는 말이 오히려 부족할 정도다. 비대할 대로 비대해진 수도권은 일자리가 많고 거주 여건이 좋다 보니 더욱 더 사람이 몰리는 반면 지방은 돈도 일자리도, 사람도 없는 곳으로 전락하고 있다. 지자체마다 인구 감소를 막기 위해 안간힘을 쓰고 있지만 보조금 지급 등의 단편적인 대책만으로는 한계가 있을 수밖에 없다. 이대로 가면 지방소멸은 시기의 문제일 뿐 수도권을 제외한 모든 지방이 공통적으로 직면한 현실이다.
인구를 늘리기 위한 방안으로 가장 널리 쓰이는 게 각종 명목의 장려금 지원이다. 신생아 장려금은 농어촌 지자체 가운데 없는 곳이 없을 정도다. 지자체들이 출산·보육비 몇 십 만원 늘린다고 출산율이 늘지 않는 다는 것은 이미 드러난 사실이다. 그렇다면 결국은 일자리다. 먹고 살만해져야 비로소 인구가 늘어난다는 것은 상식이다.
인구 늘리기는 양질의 일자리 늘리기와 맞물린다. 좋은 일자리가 있어야 인구를 지키고 늘릴 수 있다. 정책이 없어 인구가 줄어든 것이 아니다. 일자리를 찾지 못해 수도권으로 떠나는 이들의 행렬이 끊이지 않는 상황에서 인구 늘리기란 무의미한 일이다.
지방은 국가공동체를 지탱하는 뿌리다. 인구 늘리기는 지역 경쟁력과 직결되는 중요한 현안이다. 인구가 줄면 지역의 활력도 떨어진다. 젊은 계층을 붙잡을 수 있는 양질의 정책들이 솓아져 나와 발굴되고 커다란 숲으로 어우러져야 한다. 대도시가 부럽지 않은 삶의 인프라가 구축되고 온정의 물결이 감도는, 살고 싶어 하는 곳으로 만들어져야만 인구는 증가하게 될 것이다. 숲을 기르면 호랑이는 저절로 오게 돼 있다. 가꾸고 다듬은 곳, 좋은 곳으로 탈바꿈 되어 사람들의 숨결이 되살아나지길 기대해본다.
