이낙연 더불어민주당 전 대표의 대선 후보 등극 등 명운이 걸린 4·7 서울·부산보선이 시작되면서 그 결과에 관심이 모아지고 있다.

김대중 전 대통령 이후에 호남 출신이 주요 정당의 대선 후보로 선출된 경우는 정동영 전 후보가 전부였다.

호남이 사실상 몰표를 몰아주고 절대적으로 지지하는 민주당 내에서도 김대중 전 대통령 이후에 호남인사가 대선 후보가 되는 경우는 쉽지 않았다.

이러한 상황에서 호남출신인 이낙연 전 대표가 원만한 총리 활동 등에 힘입어, 여권 대선후보로 40%의 지지도를 받고, 대선후보로 결정되는 분위기여서 제2의 호남 정권이 기대됐다.

여론조사에서 이 전 대표는 지난 2020년 4월 총선 직후에 무려 40%, 경쟁자인 야권 대선 후보는 물론 여권내 대선후보들과 많게는 30% 이상의 차이를 보이면서 대선 후보로 독주했다.

당시 여야는 물론 절대다수의 국민들도 지지도의 변화는 있을 수 있으나, 이 전 대표의 대선후보 등극에는 큰 문제가 없을 것으로 전망했다.

특히 호남에서는 김대중 전 대통령 이후에 호남 대통령 시대를 꿈꾸면서, 민주당과 이 전 대표를 지지하고 응원했으며, 문재인 대통령에 이어 진보 정권이 연장될 것이라는 기대감은 하늘 높은 줄 모르고 솟아올랐다.

하지만 아쉽게도 이 전대표의 지지도는 지난해 당대표 출마시기를 전후해서부터 조금씩 조금씩 떨어지기 시작하더니, 최근에는 10% 초반까지 폭락했고, 경쟁자인 이재명 경기지사에 크게 밀려 나면서 대선 후보 등극에 멀어지는 것이 아니냐는 관측을 낳고 있다.

이같은 상황에서 이 전 대표는 서울시장과 부산시장 보궐선거에서 민주당 후보자가 야권의 후보에 비해 상대적으로 열세를 면치 못하면서 또 다른 책임론에 휘말려 들고 있다.

민주당의 한 관계자는 “부산의 정치적 특성을 고려할 때 부산 시장은 내어줄 수 있으나, 서울은 절대적 민주당 우세지역”이라면서 “민주당이 서울시장 선거에서까지 패할 경우, 후보를 공천한 이 전 대표의 책임론이 제기될 것”이라고 우려했다.

이는 이 전 대표가 당헌에 따라 서울·부산시장 보궐선거 후보를 공천할 수 없음에도 불구하고, 공천하기 위해 당헌 개정을 추진한데 따른 것이다. 

민주당은 문재인 대통령이 당 대표이던 시절에 보궐선거 등에 따른 국민 부담을 줄이고, 깨끗한 후보를 공천하겠다는 취지에서 “당 소속 선출직 공직자가 부정부패 등 중대한 잘못으로 그 직위를 상실해 재·보궐선거를 실시하게 된 경우 해당 선거구에 후보자를 추천하지 않는다”는 당헌을 마련했다.

그리고 일부 지방선거 보궐선거에서 민주당이 후보를 공천하지 않는 등 국민과의 약속인 당헌을 준수했고, 이같은 신뢰속에 문재인 정부가 탄생했다.

하지만 이 전 대표는 당대표로서 지난해 민주당 소속 오거돈 부산시장에 이어 박원순 서울시장이 성추행사건으로 사퇴하고, 또 자살하면서 발생한 부산·서울시장 보궐선거에 후보를 공천하기 위해 국민과의 약속이었던 당헌을 개정해서 후보를 내도록 했다.

때문에 같은 진보정당인 정의당과 중도층에서는 이같은 민주당과 이낙연 전 대표의 이중성을 비판하고 지적했었다.

따라서 이 전 대표는 국민과의 약속을 어기고, 당헌을 개정해서 낸 서울·부산시장 후보가 모두 떨어진다면 그 책임론에서 벗어날 수 없다는 것이다.

선거 초반의 열세는 종반에 반전될 수 있고, 정치적 상황은 유동적이기에 초반의 열세가 지속된다고 단정할 수는 없으나, 서울·부산시장 선거에서 민주당이 모두 패하게 된다면 이 전 대표의 대선후보로서의 위상과 지위는 크게 흔들릴 수 밖에 없다.

서울·부산시장 선거의 결과에 따라 이 전 대표의 정치적 위상도 결정될 것으로 보이면서 선거결과에 귀추가 주목되고 있다.