서남대 폐교 당시 가뜩이나 어렵던 남원지역 경제가 심각한 타격을 받았다. 대학가 주변은 물론 시내의 음식점까지 영향을 받았다. 당시 서남대는 남원 경제의 가장 큰 버팀목이었다. 대학 덕분에 젊은 층과 외지인이 모여들었고, 이들이 쓰는 돈은 지역경제의 피를 순환시켰다. 이처럼 대학은 지역사회와의 밀접한 관계 속에서 지역경제에 크고 작은 영향을 미친다. 2년 전 남원시가 폐교된 서남대를 ‘전북대 글로컬캠퍼스’로 되살리려는 이유도 여기에 있다.
대학이 지역에 미치는 경제효과는 크다. 무엇보다 대학은 교육을 통해 새로운 취업 기회를 창출하는 등 노동시장을 활성화한다. 연구와 기술개발을 통해 새로운 지식과 기술을 발전시키고 이를 지역 기업과 산업에 활용함으로써 경제적 혁신을 도모한다. 또한 대학은 구성원에게 일자리를 제공하고 지역 내 소비를 촉진시킨다. 대학병원도 의료 서비스 제공을 통해 지역민들의 삶의 질을 향상시킨다.
그렇다면 대학이 지역경제에 얼마나 기여하고 있을까. 취업을 통한 노동시장 활성화나 연구와 기술 개발 등 수치화하기 어려운 경제적 효과를 제외하고 고용과 소비창출 효과로 한정해 전북대 사례를 보자. 전북대는 대학병원 포함 교수, 직원, 조교 등 약 8천여 명을 고용하고 있다. 이는 전북자치도 직원 5천5백명과 전주시 직원 2천3백명을 합친 것보다 많다. 여기에다 전북대는 2만1천 명 이상의 학생들이 재학하고 있다.
청년인구의 타 지역 유출을 상쇄 또는 막고 있는 셈이다.
전북대 구성원들의 연간 소비창출 효과를 분석해 보면 대학병원 포함 교직원은 3천196억원, 재학생은 1천574억원 등 연간 총 4천770억원을 소비하는 것으로 추정된다. 전북자치도와 전주시의 연간 소비창출 효과를 같은 방법으로 계산하면 각각 3천883억원, 2천46억원 정도다. 이런 점만 보더라도 전북대의 소비창출 효과가 지역경제에 얼마나 큰 영향을 주는지 알 수 있다.
이처럼 지역경제에 절대적 기여를 하고 있는 지역대학들이 위기에 처해 있다. 위기의 진앙은 출산율 저하에 따른 학령인구 감소다. 1970년대 초반 100만명을 넘던 출생아수는 24년 24만여 명으로 줄었다. 한국대학교육협의회와 전문대학교육협의회가 발표한 2025학년도 신입생 모집인원은 50만 명에 달했다. 반면에 N수생을 포함한 대학입학 가능인원은 40만 명 아래로 떨어진지 오래다. 전문가들은 지역대학들의 몰락을 막을 골든타임이 얼마 남지 않았다고 진단한다. 양정호 성균관대 교육학과 교수는 ‘지역 인재육성과 경제활성화를 위한 지방대학 발전방안’ 보고서를 통해 현재의 상황이 지속된다면 20여년 후 지방대학의 60%가 사라질 것으로 예측했다. 전북지역의 경우엔 20개 대학 중 30%인 6개 대학만이 살아남을 것이라고 추정했다. 특단의 대책이 필요하다. 지역대학의 위기가 단순히 대학만의 위기로 끝나지 않는다 것은 이미 서남대 사례에서 증명됐다. 지역대학이 혁신하고 지역발전을 견인할 수 있도록 중앙정부와 지역의 혁신 주체들이 관심과 지원에 나서야 한다. 지금이 아니면 때를 놓친다.
