최근 국세청이 발표한 2023년 귀속 근로소득 연말정산 자료에 따르면 전북지역의 1인당 평균 급여액은 전국 평균 대비 낮은 수준에 그쳤다. 특히 주소지 기준과 원천징수지 기준 모두에서 전국 17개 시도 중 15위를 기록하는 등 최하위권에 머물고 있다. 이는 전북의 경제적 활력과 경쟁력을 저하시키는 요인으로 작용할 가능성이 높아 이를 개선하기 위한 다각적인 정책적 노력이 요구된다.
우선 산업구조의 고도화와 양질의 일자리 창출이 필요하다. 전북의 경우 저임금 사업장이 다수 분포하고 있다는 점이 확인됐으며 이는 익산을 비롯한 도내 주요 지역에서 더욱 두드러진다. 이러한 문제를 해결하기 위해 전북은 기존 제조업 중심의 산업구조에서 벗어나 첨단산업, IT, 바이오헬스 등 고부가가치 산업을 적극 육성해야 한다.
지역 내 인재 유출을 막고 우수 인력을 유치하기 위한 전략도 필요하다. 전북은 상대적으로 낮은 급여 수준과 제한된 일자리 선택지로 인해 인재들이 수도권이나 타 지역으로 이탈하는 현상이 가속화되고 있다. 이를 해결하기 위해 지역 대학 및 연구기관과 협력해 산학연계를 강화하고 지역에서 취업한 청년들에게 주거비 지원, 학자금 대출 상환 지원 등 실질적인 혜택을 제공하는 방안을 고려해야 한다. 또한, 도내 정주 여건을 개선하고 생활 인프라를 확충함으로써 인재들이 머물고 싶은 환경을 조성해야 한다. 지역별 불균형 해소와 균형발전을 위한 정책도 필요하다.
도내에서도 전주시와 완주군은 비교적 높은 급여 수준을 기록한 반면, 부안군과 남원시는 낮은 급여 수준을 보이며 지역 간 격차가 크다. 이를 완화하기 위해 열악한 지역에 대한 특별 지원책을 마련하고 지역 맞춤형 산업 육성 정책을 통해 소득 격차를 줄여야 한다. 예컨대, 농업 중심 지역에는 스마트 농업 기술을 도입해 생산성을 높이고 부가가치를 창출할 수 있는 방안을 모색해야 한다. 중소기업 및 소상공인 지원을 강화해 지역경제의 근간을 튼튼히 해야 한다. 전북의 많은 근로자가 중소기업과 소상공인 사업장에서 근무하고 있는 현실을 감안할 때, 이들 기업의 경쟁력을 높이는 것이 곧 근로자 소득향상으로 이어질 수 있다.
이를 위해 중소기업에 대한 기술 지원, 금융 지원, 시장 진출 지원 등을 확대하고 소상공인에게는 디지털 전환과 판로 개척을 돕는 정책을 시행해야 한다. 지역경제 활성화를 위한 중앙정부와의 협력 강화가 필요하다. 전북의 소득 수준을 높이기 위해서는 지역 차원의 노력만으로는 한계가 있어 정부의 적극적인 지원과 협조가 필수적이다. 예산 확보, 특별법 제정, 국책 사업 유치를 통해 전북이 전국 평균소득 수준에 근접할 수 있도록 국가적 차원의 지원이 이루어져야 한다. 전북의 낮은 급여 수준은 단순히 통계상의 문제가 아니라 지역경제의 지속 가능성과 주민 삶의 질에 직결된 중요한 과제다. 전북이 전국적인 경쟁력을 갖추고 도민들이 보다 풍요로운 삶을 영위할 수 있도록 제시한 정책들을 적극 추진해야 한다. 이제는 변화와 혁신을 통해 전북의 미래를 새롭게 설계해야 할 때이다.
