전북과 전남을 포함한 호남권 8개 지방자치단체가 서해안철도(새만금~목포) 건설을 촉구하고 나섰다. 최근 국회에서 열린 ‘서해안철도 건설 국회 정책포럼’은 이 노선의 국가철도망 반영 필요성을 다시금 일깨우는 자리였다. 이 자리에는 전북·전남도지사와 군산, 부안, 고창, 영광, 함평, 목포 등 주요 시군 단체장, 지역 국회의원 17명, 그리고 교통·철도 전문가와 주민 등 100여 명이 참여해 공동건의문을 채택했다. 정부는 이들의 절실한 목소리에 귀 기울이고, 서해안철도를 제5차 국가철도망 구축계획에 반드시 반영해야 한다.
서해안철도는 단순한 철도 노선의 신설이 아니다. 수도권과 서해안을 연결하는 핵심 교통축이자, 대한민국 균형발전과 미래 산업 경쟁력을 높일 국가적 인프라다. 현재 군산에서 목포까지 끊긴 철도망이 연결된다.면, 서해선(경기-충남)과 장항선(충남-전북)을 아우르며 인천에서 목포까지 하나의 간선 철도망이 완성된다. 이는 지역 간 이동 시간을 획기적으로 단축하고, 서해안 경제벨트의 완성을 가능하게 한다. 특히 군산~목포 구간은 개통 시 이동 시간이 무려 79분이나 단축된다. 이는 지역 간 접근성을 개선하는 수준을 넘어 수도권과 서해안을 하나의 생활권으로 묶는 강력한 연결고리가 될 것이다.
경제적 파급 효과도 막대하다. 서해안권은 이미 새만금 신공항과 신항 개발이 추진 중이며, 이 철도가 완공되면 글로벌 물류 중심지로의 성장이 가능하다. 기존의 산업·물류 거점 기능은 더욱 강화되고, 관광 활성화 역시 기대된다. 서해안의 수려한 자연경관과 역사문화 자원을 수도권과 효율적으로 연결해 지역 관광 수요를 대폭 끌어올릴 수 있다. 이는 지역경제 활성화는 물론, 양질의 일자리 창출과 인구 유입 효과까지 가져다줄 것이다.
무엇보다 서해안철도는 국가균형발전의 관점에서 더 이상 미룰 수 없는 사업이다. 현재 대한민국은 수도권 일극 체제라는 구조적 문제에 직면해 있다. 지역 간 불균형은 심화되고 있으며 지방 소멸이라는 위기까지 거론되고 있다. 이러한 상황에서 서해안철도는 수도권 중심의 성장 축을 다변화하고, 낙후된 서해안 지역에 새로운 성장 동력을 제공할 해법이 될 것이다. 철도망의 확장은 단순한 교통 편의의 개선이 아닌 지역과 지역을 잇는 혈관이고, 경제와 문화를 순환시키는 대동맥이다.
이제 정부가 응답할 차례다. 서해안철도는 단순한 지역사업이 아니라, 국가 전체의 균형발전과 산업 경쟁력 강화를 위한 국가적 과업이다. 특히 국가철도망 구축계획은 지역 발전의 청사진이자, 국가 경쟁력의 밑그림이 되는 전략계획이다. 여기에 서해안철도가 반영되지 않는다면, 정부의 균형발전 정책은 공허한 구호로 전락할 것이다. 전북과 전남을 비롯한 호남권 8개 지자체가 공동으로 촉구한 이번 건의는 지역의 염원일 뿐만 아니라 대한민국의 미래를 위한 제안이다. 정부는 이에 화답해 서해안철도를 제5차 국가철도망 구축계획에 반영하고 신속한 착공으로 이어지도록 해야 한다. 지역이 살아야 나라가 산다. 서해안철도 건설은 더 이상 선택이 아닌 필수다.
