연구진은 큰광대노린재 향이 뇌에 미치는 영향을 분석하기 위해 실험 참여자 37명에게 큰광대노린재 향과 대조향(알코올)을 맡게 한 후 기능적 자기공명영상(fMRI)을 찍어 비교했다.

그 결과, 큰광대노린재 향에 노출됐을 때 뇌의 후각 네트워크뿐 아니라 전두엽 영역이 더 넓고 강하게 활성화하는 것을 확인할 수 있었다. 전두엽은 기억, 언어, 감정, 공간 감각 등 인지기능과 밀접한 관련이 있다.

후각은 대뇌변연계와 직접 연결돼 있으며, 이는 생리학적으로 향이 감정·기억 회로를 자극할 수 있음을 뜻한다.

알코올 향을 맡았을 때보다 큰광대노린재 향을 맡았을 때 참여자들의 뇌에서 후각과 정서 반응에 관련된 영역*의 혈류가 증가하는 것이 뚜렷하게 관찰됐다.

특히 큰광대노린대 향을 맡았을 때 전두엽 하부, 해마, 두정엽 하부, 좌측 중간 전두엽 영역에서 유의한 활성 증가가 나타났다.

이들 영역은 작업기억, 감정 조절, 언어 처리, 자아 인식, 기억 회상 등 고차 인지기능에 관여하는 뇌 부위다.

농촌진흥청은 큰광대노린재가 정서곤충으로 활용될 가능성을 과학적으로 확인한 이번 연구를 바탕으로 큰광대노린재 향을 활용한 정서곤충 기반 치유프로그램을 개발하고, 현장에 적용할 계획이다.

농촌진흥청은 지금까지 왕귀뚜라미, 호랑나비, 누에, 장수풍뎅이 등 곤충자원 4종을 활용한 치유프로그램을 개발해 우울·스트레스 감소, 행복감 증가 등 치유 효과를 검증한 바 있다.

농촌진흥청 산업곤충과 변영웅 과장은 “이번 연구로 그동안 행해지던 관찰, 사육, 촉각 중심의 접근에서 한 발 나아가 후각이라는 감각자극을 활용한 새로운 형태의 곤충 기반 치유프로그램 개발 가능성을 확인했다”며 “이를 근거로 다양한 정서곤충 자원의 활용 방안을 넓히는 연구를 지속할 계획이다”고 밝혔다. /김영태 기자