이재명 정부 첫 개각이 단행되면서 전북 출신 인사들이 정부 요직에 속속 지명되는 반가운 소식이 전해졌다. 조현 전 외교부 1차관(김제), 정동영(순창), 안규백 의원(고창) 등이 각각 외교부·통일부·국방부 장관 후보자로 이름을 올리며 외교·안보·국방이라는 국가안보 3축의 중책에 동시에 포진한 것은 유례없는 일이다. 윤석열 정부 내내 철저하게 배제되고 소외되었던 전북의 인재들이 드디어 중앙정부의 전면에 복귀하게 된 것만으로도 도민들로선 매우 고무적이다. 이들이 앞으로 고향의 어려운 현실을 외면하지 않고 지방과 중앙의 가교역할을 성실히 해내길 기대하는 목소리가 높아지는 것은 당연한 일이다.
이번 인선에서 특히 주목할 점은 이들이 단지 출신 지역의 대표성을 넘어서 실질적인 정책 성과와 국정철학 구현에 중요한 역할을 할 것이라는 점이다. 조현 외교부 장관 후보자는 양자·다자 외교, 통상 협상 등에서 풍부한 경험을 가진 외교통으로, 복잡다단한 국제정세 속에서 대한민국의 외교 위상을 높일 적임자로 평가된다. 정동영 통일부 장관 후보자는 한반도 긴장 완화와 남북관계 복원이라는 시대적 과제를 실현할 열쇠를 쥐고 있다. 또한 안규백 국방부 장관 후보자는 5선 의원 시절 국방위원장을 역임하며 민간 통제라는 문민주의 원칙을 가장 잘 이해한 인물로 꼽힌다. 5·16 군사쿠데타 이후 64년 만에 민간출신 국방수장이 탄생하는 상징성도 얻었다.
중앙정부 내 전북출신 인사들의 약진은 곧 전북발전의 새로운 동력을 의미한다. 오랜기간 중앙정치에서 소외된 전북은 예산·인프라·정책 우선순위에서 늘 후순위로 밀려났다. 그러나 이제는 정부 핵심 라인에 포진한 고향출신 인사들이 지역균형발전의 설계자이자 실행자로 나서줄 수 있는 여건이 마련된 셈이다. 그동안 열악한 산업구조, 낮은 청년 정주율, 농촌 고령화 등 누적된 문제를 해결하려면 전북에 대한 중앙의 시선부터 바뀌어야 한다. 정부 내 인사들이 전북의 어려움과 잠재력을 누구보다 잘 아는 만큼, 예산과 정책 조정에서 실질적 변화를 이끌어낼 수 있도록 전북도와도 긴밀한 협력체계를 구축해 주기를 바란다.
특히 외교, 통일, 국방은 단순히 중앙정부의 일만이 아니다. 전북은 새만금이라는 국가적 프로젝트를 안고 있으며, 한반도 서해안의 전략적 거점이기도 하다. 외교부의 북방경제 협력, 통일부의 남북교류 재개, 국방부의 국방산업 육성은 모두 전북과 직결된 과제들이다. 이 같은 과제를 지역발전 정책으로 연결하려면 해당 부처 수장의 의지가 필수적이다. 이들이 단순히 본부 중심의 관료주의에 갇히지 않고, 지역의 현실을 피부로 느끼며 과감한 정책 집행자로 거듭나야 한다.
이제 남은 과제는 이들이 실제적인 결과를 만들어내는 일이다. 출신지의 이름값에 머무르지 않고 각자의 위치에서 분명한 정책적 성과를 보여주며 전북도민과 국민의 기대에 부응하는 것이야말로 진정한 고향 사랑이고 공직자로서의 책무이다. 중앙무대에 선 전북 인재들이 '고향에 뿌리를 둔 국정 리더'로 자리매김하며 지역발전의 견인차가 되어주길 당부한다.
