전북자치도가 방위산업을 지역 미래 성장동력의 한 축으로 삼고 본격적인 산업 생태계 구축에 박차를 가하고 있다. 그 중심에 ‘전북국방벤처센터 협약기업 협의회’가 출범했다는 소식은 전북 방위산업이 이제 새로운 도약의 전기를 맞았음을 상징적으로 보여준다. 민간 중심의 협의체가 가동되기 시작했다는 것은 단순한 제도적 틀을 넘어 실질적이고 지속 가능한 협력 생태계의 씨앗이 뿌려졌다는 점에서 큰 의미가 있다.
이 협의회는 향후 기술 교류, 정보 공유, 공동 사업 등을 통해 서로 연대하고 협력하는 데 주력할 예정이다. 이는 그동안 개별 기업 차원에서 한계에 부딪히던 전북 방산산업의 현실을 공동 대응 체제로 전환하는 획기적인 발상이다. 나아가 산·학·연·관의 유기적 협력을 유도하며 방위산업의 체계적 육성을 위한 구심점 역할을 하게 될 것으로 기대된다.
전북은 그간 방위산업의 불모지로 평가받아 왔다. 다른 지역에 비해 산업 기반이 부족하고 방산 관련 주력 기업도 많지 않았던 것이 현실이었다. 그러나 이러한 불리한 조건 속에서도 전북은 포기하지 않고 차근차근 가능성을 키워왔다. 전북국방벤처센터는 2019년 개소 이후 방산 진입을 희망하는 기업들을 대상으로 기술 지원, 사업화, 인증, 홍보 등 전 주기적 맞춤형 지원을 펼쳐왔다. 올해도 6개 기업과 신규 협약을 체결해 현재까지 총 68개 기업이 참여 중이다. 이는 전북 방위산업이 단순히 구호에 그치지 않고 실질적인 진전을 이루고 있다는 증거다.
전북 방위산업은 이제 더 이상 주변부 산업이 아니다. 역량과 의지를 가진 민간 기업들이 중심이 되어 스스로 성장 동력을 확보하고 있다는 점에서 자립적 생태계 조성의 신호탄이라 할 만하다. 이제 중요한 것은 실천이다. 협의회 출범이 선언에 그치지 않고, 실제 기술 교류와 공동 과제 발굴, 정보 공유와 공동 마케팅으로 이어져야 한다. 도는 여기에 발맞춰 행정적, 재정적 지원을 아끼지 말아야 한다. 방산 진입 장벽을 더욱 낮추고 기업 간 매칭, 시제품 제작 지원, 국방부와의 연계 사업 확대 등 구체적이고 실효성 있는 정책을 병행해야 한다.
한편으로 전북 방산 생태계의 기반을 더 넓히기 위해서는 대학과 연구기관의 역할도 중요하다. 첨단 기술의 내재화와 국방 수요에 부합하는 고부가가치 제품 개발은 학·연과의 긴밀한 협력을 통해 이뤄질 수밖에 없다. 지역 대학과 연구소, 벤처기업, 지자체가 손을 맞잡고 함께 문제를 풀어나가는 유기적 협업 체계를 더욱 공고히 해야 할 시점이다. 전북은 이미 전주 탄소소재 산업, 군산 조선기자재 기술, 익산 전자부품 산업 등 방산과 접목 가능한 기반 자원을 갖추고 있다.
이제 방위산업은 단순히 군사 장비 생산을 넘어 첨단 기술과 국방 ICT, 스마트 전력체계 구축으로 확장되고 있다. 이 거대한 변화의 흐름 속에서 전북이 뒤처지지 않고 오히려 선도적인 역할을 하려면, 이 시점에서 출범한 협의회가 도민들의 응원 속에 반드시 실질적인 성과를 내야 한다. 전북 방위산업의 새싹이 무럭무럭 자라 활짝 꽃을 피우기를 기대한다.
