전북이 마침내 인공지능 산업의 선두에 나서며 새만금 이후 무려 30여년 만에 손에 잡히는 ‘미래 먹거리’를 확보했다. 이는 지역의 산업 지형과 경제 체질을 송두리째 바꾸는 중대한 전환점이다. 최근 전북도청에서 열린 ‘피지컬AI 국가전략사업 예산 확보’ 기자회견은 그 상징적인 선언이었다.
이번 사업은 정부의 당초 추경안에는 포함되지 않았으나, 국회 과학기술정보방송통신위원회 예산소위의 논의를 거쳐 최종 반영되면서 급물살을 탔다. 피지컬AI 핵심기술 실증사업의 일환으로 확보된 국비 229억은 지방비 및 민간투자 153억을 더해 올해만 총 382억이 투입되며 향후 5년간 1조 규모로 확장될 전망이다. 전북이 대한민국 최초의 피지컬AI 실증 거점으로 본격 도약하는 발판을 마련한 셈이다.
피지컬AI는 인공지능이 물리적 세계와 직접 상호작용하는 기술로, 로봇, 자율주행, 스마트 제조, 스마트 모빌리티 등 다양한 미래 산업의 근간이 된다. AI가 단순한 소프트웨어를 넘어 현실의 기계와 기기를 움직이고 스스로 학습하며 진화하는 ‘지능형 하드웨어’로 확대되는 이 흐름 속에서 전북이 거점으로 부상했다는 것은 실로 역사적인 일이다.
그동안 전북은 산업기반 부족과 청년 유출, 낮은 경제 성장률 등으로 ‘소외의 땅’이라는 오명을 감내해 왔다. 새만금 개발이 지역 발전의 구심점이 되리라는 기대는 수차례 좌절됐고 산업 인프라 구축은 매번 ‘지방 소외’ 논란 속에 뒷전으로 밀렸다. 그런 전북이 이제는 국가전략사업의 주무대에 서게 된 것이다. 정동영 의원을 비롯한 정치권과 학계, 산업계의 공조가 이뤄낸 이 결실은 전북이라는 지역이 이제부터는 미래 기술의 생산지로 탈바꿈하고 있다는 명확한 신호다.
물론 시작이 반이라고 했다. 피지컬AI 실증사업은 이제 첫 단추를 끼운 셈이다. 제대로 된 생태계를 갖추기 위해서는 앞으로의 과제가 산적해 있다. 기술 개발은 물론, 이를 뒷받침할 제도 정비, 인재 양성, 산업 생태계 조성, 지역대학과 연구기관과의 협력 등이 유기적으로 맞물려야 한다. 무엇보다도 지역에 실질적인 일자리를 창출하고 청년이 머물 수 있는 환경을 만드는 방향으로 설계돼야 한다.
정부 역시 지역과의 보폭을 맞춰야 한다. AI는 한 세대가 불과 6개월에 불과할 정도로 빠르게 진화하는 분야다. 지방정부가 주도권을 갖고 사업을 이끌어 갈 수 있도록 보다 과감한 권한 이양과 제도적 유연성이 뒤따라야 한다. 중앙정부는 전국 어디서든 미래 기술이 꽃필 수 있는 여건을 조성하는 것이 진정한 ‘균형발전’임을 잊지 말아야 한다.
이번 피지컬AI 실증사업 유치는 새만금 이후 가장 실질적인 전북발전의 출발점이다. 지역산업의 전환, 청년 인재의 유입, 중소기업의 혁신성장 등 다각도의 효과가 기대되는 만큼 도정과 도민 모두가 이 기회를 적극 활용하고 뒷받침해야 한다. 전북이 피지컬AI의 메카가 되면 이는 곧 세계 속의 메카가 되는 길이다. 대한민국의 AI 주권을 실현하는 데 전북이 선도적 역할을 할 수 있도록 지속적이고 체계적인 지원과 실행이 절실히 요구된다.
